Wat is Research and Development (R&D)? Definitie en gids

Als het gaat om producten en ideeën die een revolutie teweegbrengen en onze wereld een nieuwe vorm geven, kan het verleidelijk zijn om je voor te stellen dat ze voortkomen uit een enkel moment van inspiratie (denk aan Isaac Newton en de appel). De waarheid is echter dat de meest innovatieve en succesvolle producten in elke sector meestal het resultaat zijn van jaren van studie, experimenteren en hard werken. Dit proces staat bekend als onderzoek en ontwikkeling, oftewel Research & Development – en of je nu een hightech bedrijf bent of een kleine online winkel runt, het kan de eerste stap zijn naar ongelooflijk succes.

In deze gids leer je wat R&D inhoudt, evenals de mogelijke voordelen en risico's van investeren in deze praktijk.

Wat is onderzoek en ontwikkeling (R&D)?

Onderzoek en ontwikkeling is een systematische activiteit die bedrijven ondernemen om nieuwe producten en diensten te innoveren en te introduceren, of om hun bestaande aanbod te verbeteren.

Veel mensen denken aan farmaceutische en technologiebedrijven wanneer ze "R&D" horen, maar ook andere bedrijven, waaronder die welke consumentenproducten produceren, investeren tijd en middelen in R&D. Bijvoorbeeld, de vele varianten van een pastasausmerk – “Chunky Garden,” “Four Cheese,” en “Tomato Basil Garlic” – zijn het resultaat van uitgebreide R&D. Elke onderneming die een product of dienst creëert en verkoopt, of het nu software of bougies zijn, investeert in enige vorm van R&D.

Basis- versus toegepaste onderzoek

R&D komt in twee hoofdtypen: basis- en toegepast onderzoek.

Basisonderzoek

Basisonderzoek (ook bekend als fundamenteel onderzoek) richt zich op het verbeteren van ons begrip van een bepaald probleem of fenomeen door het verkennen van grote vragen. Enkele voorbeelden van basis onderzoeksvragen zijn:

• Waarom worden muizen gevangen in muizenvallen?
• Waarom zijn sommige mensen allergisch voor gluten?

Hoewel basisonderzoek zeker kan helpen een bedrijf nieuwe kennis te laten verwerven, betekent de focus op onderzoek omwille van het onderzoek dat de financiële voordelen onzeker zijn. Daarom wordt dit type R&D voornamelijk uitgevoerd door grote bedrijven, universiteiten en overheidsinstanties.

Toegepast onderzoek

Toegepast onderzoek wordt ook gedaan om kennis te verwerven. Maar in tegenstelling tot basisonderzoek, gebeurt dit met een specifiek doel, gebruik of product in gedachten. Waar basisonderzoek theoretisch is, is toegepast onderzoek praktisch, met een focus op het vinden van bruikbare oplossingen voor bestaande problemen. Enkele voorbeelden van toegepaste onderzoeksvragen zijn:

• Hoe kunnen we betere muizenvallen maken?
• Welke combinatie van meelsoorten levert de beste glutenvrije taartbodem op?

Waarom investeren in R&D?

Hoewel het overkoepelende doel van onderzoek en ontwikkeling is om de winst van een bedrijf te verhogen, ondernemen bedrijven R&D om verschillende redenen.

• Nieuwe en verbeterde producten creëren: of je nu een nieuw bedrijf start of je bestaande aanbod wilt uitbreiden, innovatief onderzoek kan je helpen te voldoen aan de vraag van klanten naar nieuwe en betere producten die hun problemen sneller en gemakkelijker oplossen.
• Bedrijfsefficiëntie verhogen: R&D kan je helpen inzicht te krijgen in je productieprocessen, bedrijfsstructuur en positie in de markt, wat leidt tot inzichten die de productiviteit verhogen door tijdrovende inefficiënties te elimineren en middelen toe te wijzen aan de meest impactvolle projecten.
• Kosten verlagen: winst is niet de enige manier waarop onderzoek en ontwikkeling zich kan terugbetalen. Veel bedrijven richten hun R&D in feite op het verbeteren van bestaande technologieën en processen voor intern gebruik, waardoor de totale kosten van het op de markt brengen van je producten worden verlaagd.
• Concurrentievoordeel behouden: onderzoek en ontwikkeling is een uitstekende manier om voor te blijven op de concurrentie. Door te investeren in opkomende technologieën die je producten verbeteren, kun je een concurrentievoordeel behalen ten opzichte van zelfs de meest gevestigde bedrijven.
• Investeringen veiligstellen: zelfs als je onderzoeksinspanningen niet onmiddellijk winstgevend zijn, kunnen ze wijzen op toekomstige innovaties of ontwikkelingen die investeerders enthousiast maken om te ondersteunen.

Wie houdt zich bezig met onderzoek en ontwikkeling?

Vaak wordt onderzoek en ontwikkeling intern afgehandeld door een eigen afdeling binnen een bedrijf, maar het kan ook worden uitbesteed aan een specialist of een universiteit. Grote multinationale bedrijven kunnen alle drie doen, en een deel van het uitbestede werk kan in een ander land worden uitgevoerd, zodat het bedrijf zowel het talent als de lokale marktkennis daar benut.

Uitbestede R&D is vooral aantrekkelijk voor de kleine ondernemer die een nieuw productconcept heeft, maar niet over het ontwerp- of engineeringpersoneel beschikt dat nodig is om opties te creëren en te testen. Solopreneurs die software als een dienst aanbieden, zijn een voorbeeld op de kleinste schaal, aangezien zij soms de R&D en de resulterende softwareontwikkeling uitbesteden.

R&D en boekhouding

Er zijn geen garanties als het gaat om onderzoek en ontwikkeling, en het is erg onwaarschijnlijk dat het direct winst oplevert. Vaak zal een bedrijf een grote hoeveelheid geld uitgeven op zoek naar een betere methode, materiaal of medicijn, en nooit een rendement op de investering zien. In deze zin is R&D geen activum: het is een zakelijke uitgave. Om die reden dicteren algemene boekhoudkundige normen en praktijken dat de meeste (maar niet alle) kosten die verband houden met onderzoek en ontwikkeling als uitgaven moeten worden geboekt zodra ze zich voordoen.

Dat gezegd hebbende, kunnen bedrijven sommige van de gevolgen van onderzoek en ontwikkeling mitigeren door gebruik te maken van federale belastingvoordelen en aftrekken die gericht zijn op het bevorderen van R&D.