Depuis des millénaires, l’argent est un élément central de la société humaine. Il a pris de nombreuses formes au gré des civilisations : coquillages, métaux précieux, billets de banque, bips aigus de cartes bancaires, et même monnaies de pierre, ces pièces trouées micronésiennes en calcite pouvant mesurer plusieurs mètres de hauteur. Malgré son omniprésence, la définition de l’argent est plus ardue qu’il n’y paraît. Voyons ensemble ce qu’est l’argent, et ce qu’il n’est pas.
Qu’est-ce que l’argent ?
L’argent est tout ce qui a une valeur perçue et qui peut servir de moyen d’échange, souvent sous la forme de billets de banque, de pièces de monnaie ou d’argent numérique. Un moyen d’échange est un instrument utilisé pour acheter et vendre des biens et des services. L’argent sert également de réserve de valeur pour des transactions futures.
L’argent est utile pour faciliter le commerce. Contrairement à un système de troc où les biens sont échangés directement, par exemple, une chèvre contre une jarre d’huile, un système monétaire permet d’échanger des biens contre un élément intermédiaire accepté, par exemple, une chèvre contre une certaine somme d’argent pouvant ensuite être dépensée contre une jarre d’huile ou autre chose.
Les caractéristiques de l’argent
L’argent doit avoir une valeur largement acceptée pour fonctionner comme moyen d’échange. Il présente généralement plusieurs autres caractéristiques importantes, qui distinguent les formes d’argent primitives des systèmes modernes plus élaborés.
Reconnaissable
L’argent doit être reconnaissable pour être largement accepté. Le pouvoir d’achat d’une monnaie provient de sa valeur communément admise. Il doit donc être cohérent et facilement identifiable pour être accepté à grande échelle.
Durable
Au cours de l’histoire, l’argent a toujours été durable. Qu’il s’agisse de pièces d’or ou d’argent, de pièces standardisées en métal non précieux ou même de billets de banque, l’argent physique doit durer suffisamment longtemps pour continuer à représenter une certaine valeur. Si l’argent n’est pas assez durable, les utilisateurs pourraient ne pas souhaiter le conserver ou l’accepter comme moyen de paiement, ce qui lui ferait perdre en valeur.
Fongible
L’argent est fongible, ou interchangeable, ce qui signifie que son détenteur peut échanger sa monnaie contre une autre monnaie, une marchandise physique ou tout autre bien de valeur équivalente ou similaire.
Stable
L’argent est efficace lorsque sa valorisation demeure relativement stable. Des fluctuations importantes dans la valeur d’une monnaie peuvent miner la confiance que lui portent les membres d’une société, réduisant son utilité en tant que moyen d’échange. C’est une des raisons majeures pour lesquelles les cryptomonnaies, dont la valorisation fait penser à des montagnes russes, ont peu d’utilité dans le commerce quotidien.
Portable
L’argent physique est portable et peut être transporté d’un endroit à un autre. Si l’argent était trop lourd ou fragile pour être transporté, il ne serait pas très utile. Les monnaies numériques, qui incluent les représentations électroniques de l’argent sur votre compte bancaire en ligne, sont efficaces si elles sont accessibles à de nombreux endroits.
Les fonctions de l’argent
Voici les trois fonctions principales de l’argent.
Moyen d’échange
L’argent permet d’acheter des biens et des services sans avoir à offrir immédiatement un bien ou un service équivalent en échange. Les acheteurs peuvent plutôt échanger de l’argent contre des biens physiques.
Réserve de valeur
Une forme d’argent qui maintient son pouvoir d’achat dans le temps est une réserve de valeur. Si vous détenez un métal précieux, par exemple, il y a de fortes chances qu’il conserve sa valeur dans le temps, donc il fonctionne comme une réserve de valeur. Il en va de même pour les monnaies stables comme l’euro, le dollar ou la livre sterling.
Unité de compte
L’argent est une représentation de valeur ou de richesse. En tant qu’unité de compte, il mesure la quantité de valeur ou de richesse qu’une personne ou une entreprise détient. Il peut également être utilisé pour mesurer les pertes et profits, pour déterminer la valorisation d’une entreprise ou d’un actif ou encore pour faciliter les comparaisons de valeur entre biens et services.
Les types d’argent
En tant que moyen d’échange fonctionnel, l’argent se décline en plusieurs types, qu’il s’agisse de forme physique ou de systèmes de fonctionnement. La plupart de l’argent dans le monde appartient à l’une des quatre catégories suivantes.
Monnaie de commodité
L’argent peut être déterminé par l’activité économique organique, ce qui entraîne un marché établissant ses propres types de monnaie, souvent basés sur des ressources naturelles rares. Par exemple, l’or et d’autres métaux précieux ont été définis comme ayant de la valeur sur des marchés et dans des cultures du monde entier. Des objets de valeur tels que le sel, des outils ou même des cigarettes peuvent devenir une monnaie de facto sur un marché sans le soutien d’un gouvernement ou d’une institution.
Monnaie représentative
La monnaie représentative est une forme de monnaie (billets de banque ou notes officielles) dont la valeur est soutenue par une marchandise précieuse, mais qui n’a pas de valeur intrinsèque.
Par exemple, dans le système de l’étalon-or, la monnaie était liée à la commodité précieuse qu’était l’or, donc chaque pièce frappée avait une quantité correspondante d’or détenue par le gouvernement émetteur de la monnaie. Dans ce système, l’argent est une représentation d’un bien existant. De nombreux pays ont abandonné l’étalon-or et émettent désormais de la monnaie fiduciaire.
Monnaie fiduciaire
La monnaie fiduciaire est un autre type de monnaie émise par le gouvernement, mais elle n’est pas soutenue par une valeur physique, comme l’or ou l’argent. Au lieu de cela, la valeur d’une monnaie fiduciaire est soutenue par le gouvernement qui l’a émise : autrement dit, elle est déterminée par la stabilité et la confiance largement répandue qu’inspire le gouvernement qui l’a émise. Tant la monnaie fiduciaire que représentative peuvent être désignées comme ayant cours légal, ce qui garantit leur acceptation par tous les organismes gouvernementaux.
Substitut monétaire
Si vous avez déjà fait un chèque, alors vous avez utilisé un substitut monétaire. Ceux-ci peuvent être une alternative pratique au transport de grandes quantités d’argent liquide. Ils peuvent être acceptés comme substituts de l’argent qui changera de main à une date ultérieure.
Les avantages de ce type de monnaie sont sa praticité et sa portabilité. Le revers de la médaille est que cette monnaie présente des risques, car il est possible de créer ou de recevoir des substituts monétaires qui promettent plus d’argent que ce qui sous-tend le substitut. Par exemple, vous pouvez faire un chèque pour un montant supérieur à celui que vous avez sur votre compte bancaire. C’est ce qu’on appelle communément un « chèque en bois ».
Comment les économistes mesurent-ils la masse monétaire ?
Les économistes utilisent un outil de mesure formalisé connu sous le nom d’agrégats monétaires pour évaluer la quantité d’argent en circulation. Ces outils aident les économistes à comprendre la santé des différentes économies et permettent aux banques centrales, comme la Banque centrale européenne, d’élaborer des politiques monétaires. Dans la zone euro, il existe trois catégories d’agrégats monétaires pour aider à mesurer la masse monétaire de l’économie, auxquels on ajoute une base M0.
- M0. Cette catégorie fait référence à toute la monnaie en circulation, y compris les billets et les pièces, ainsi que les réserves bancaires détenues par la BCE. C’est la base monétaire.
- M1. Cet agrégat correspond aux pièces et billets contenus dans M0, plus les dépôts à vue, qui sont des dépôts bancaires pouvant être retirés sans préavis. Les comptes courants et d’épargne en sont des exemples typiques.
- M2. Tout M1, plus les dépôts rémunérés mais assez liquides, c’est-à-dire des investissements sur des livrets, des comptes d’épargne et autres dépôts à terme n’excédant pas les deux ans.
- M3. Tout M2, plus les instruments financiers qui n’excèdent pas les deux ans. Cet agrégat large correspond à l’ensemble de la masse monétaire détenue par les agents économiques.
Ces agrégats monétaires donnent un aperçu de l’activité économique, de la croissance et du risque d’inflation.
FAQ sur l’argent
Qu’est-ce qu’une bonne définition de l’argent ?
L’argent est un intermédiaire de réserve de valeur, un moyen d’échange et une unité de compte qui peut être tout objet physique ou numérique ayant une valeur largement reconnue. L’argent permet aux gens d’échanger des biens sans avoir à disposer d’une marchandise physique que l’autre partie désire, contrairement à un système de troc.
Pourquoi l’argent a-t-il été créé ?
L’argent a été créé pour servir de bien intermédiaire afin de faciliter le commerce et de stocker de la valeur. Contrairement aux marchandises ou aux biens, la valeur monétaire de l’argent peut être séparée de son utilisation fonctionnelle. En d’autres termes, le papier sur lequel l’inscription « 20 € » est imprimée n’a presque aucune valeur en dehors de son utilisation en tant qu’unité monétaire.
Quels sont les quatre types d’argent ?
Les quatre types d’argent sont la monnaie de commodité, la monnaie représentative, la monnaie fiduciaire et le substitut monétaire. La cryptomonnaie pourrait être considérée comme un cinquième type, mais en raison des fluctuations importantes de sa valeur et de son utilisation relativement rare comme moyen d’échange, il y a débat sur sa qualification en tant qu’argent.
L’argent est-il toujours sous forme de billets et de pièces ?
Non. L’argent peut correspondre à n’importe quel objet physique ou numérique ayant une valeur reconnue. Au cours de l’histoire, les sociétés ont utilisé tout type d’objet, des croix en métal aux bijoux, en passant par le sel.
